„Um 9 Uhr 20 tauchte die silbergraue Zigarre am regengrauen Himmel auf und fand bei den Wienern ein herzliches Willkommen. Der ‚Graf Zeppelin‘ ist von Friedrichshafen nach vierstündiger Fahrt über Wien erschienen, hat hier eine regelrechte Verbeugung gemacht, Blumenbukette abgeworfen und vier Postbeutel zur Erde geschickt“, schrieb die linksliberale Tageszeitung „Der Tag“. Am 3. Mai 1929 war ihr der Besuch des Zeppelins das Aufmacherbild wert. Andere Zeitungen widmeten diesem Ereignis gleich mehrere Seiten. Der Überflug des Zeppelins, damals noch „Luftschiff“ oder nach seinem Typen LZ 127 genannt, war eine Riesensensation.
Während sich bei den 1.-Mai-Aufmärschen noch Heimwehr und Kommunisten auf den Straßen geprügelt hatten, während es in Kapfenberg zu blutigen Ausschreitungen gekommen war und in Berlin die Scharmützel zwischen Rechten und Linken mindestens zehn Tote und über 100 Schwerverletzte gefordert hatten, war der Zeppelin ein Symbol, auf das sich alle einigen konnten. Deutsche Technik über österreichischem Boden. Dieses beeindruckende Schauspiel ließ linke wie rechte Medien von einer gemeinsamen, kultur- und technikgetriebenen Zukunft träumen.
„Riesenwerk deutscher Technik und Schaffenskraft“
Am 2. Mai, um 11.20 Uhr, erhielten die Beschäftigten von Radio Wien, einem Vorläufer des ORF, folgenden Funkspruch: „Hallo, Hallo, Achtung, hier Luftschiff Graf Zeppelin.“ Die Antwort konnten Zehntausende live an den Radiogeräten mitverfolgen: „Wir freuen uns und sind stolz darauf, das deutsche Luftschiff ‚Graf Zeppelin‘ auf seiner Fahrt über österreichischem Boden im Namen unserer Bevölkerung auf das Herzlichste zu bewillkommnen. Wir Österreicher jubelten nicht nur dem Riesenwerk deutscher Technik und Schaffenskraft zu, wir Österreicher dürfen mit Ihnen stolz sein auf dieses Werk und erblicken in ihm das Werk einer gemeinsamen deutschen Zukunft.“
Die Botschaft richtete sich an Hugo Eckener, den Kommandanten an Bord des Luftschiffs und Nachfolger des berühmten Ferdinand Graf von Zeppelin. Eckener war gelernter Journalist, der im Zuge eines Berichts für die „Frankfurter Allgemeine Zeitung“ mit dem Erfinder des Luftschiffs in Kontakt gekommen war und sein Leben nun der Fortsetzung seines Werks widmete. Eckener war national-liberal eingestellt, Nationalsozialist war und wurde er nie. Im Gegenteil: Bei der Reichspräsidentenwahl 1932 wollte er sogar gegen Adolf Hitler antreten, zog die Kandidatur aber zurück, um Paul Hindenburg nicht im Weg zu stehen.
Multimedialer Flirt mit dem Luftschiff
Eckener, der Schöngeist, studierte Philosoph und Mann des Wortes, empfing am 2. Mai 1929, 150 Meter über der Stadt schwebend, die Nachricht aus Wien und antwortete wie folgt: „Wir haben vor einigen Stunden die österreichische Grenze überflogen. Aber ich glaube, keiner von uns hatte die Empfindung, dass wir über fremdes Land fliegen. Wir sprechen die gleiche Sprache, haben die gleiche Kultur, lauschen der gleichen Musik und haben die gleichen Hoffnungen und Wünsche, über die ich hier nicht näher zu sprechen brauche. Wir haben auf unserer Fahrt Ihr schönes Land gesehen, sind an der ganzen Alpenkette entlang vom Bodensee bis Wien und weiter bis Graz geflogen und haben entzückt die Pracht Ihrer Berge geschaut.“
„Graf Zeppelin“
Die Jungfernfahrt des Luftschiffs LZ 127 „Graf Zeppelin“ fand am 18. September 1928 statt. Sein Aktionsradius betrug bis zu 20.000 Kilometer, es umfuhr im August 1929 als erstes und bis heute einziges Luftschiff die Erde. Die Motoren liefen wahlweise mit Benzin oder Gas. Das Luftschiff führte neben 60.000 Kubikmeter (brennbarem) Blaugas auch 15.000 Liter Benzin und Benzol mit. Als Talismann war stets ein Kanarienvogel mit an Bord.
Es war ein inszenierter Flirt, der sich zwischen der Bodenstation von Radio Wien – das seine Sendeanlage für diesen Anlass auf dem Dach des Wiener Konzerthauses postiert hatte – und dem Luftschiff entspann. Und Eckener verstand es, zu flirten. Er war ein geschickter PR-Stratege, der über medientaugliche Showflüge wie diesen sein Luftschifffahrtsunternehmen finanzierte. Die Bevölkerung war hingerissen. Matador-Bausätze und andere Zeppelin-Artikel fanden rasenden Absatz. Firmen wie Nestle, die ihre Modernität zur Schau stellen wollten, warben mit dem Bild des Luftschiffs. Der Zeppelin stand für die männlich-technoide, kraftvolle Zukunft, von der damals viele träumten. Am 2. Mai 1929 war es noch ein friedlicher Traum.
Friedliches Ungetüm der Lüfte
Die Erfahrungen des Ersten Weltkriegs hatten gezeigt, dass der Zeppelin nur zur friedlichen Nutzung taugte. Mit seiner riesigen Außenhaut bot er zu viel Angriffsfläche. 236 Meter war der LZ 127 lang. Würde man ihn aufstellen, schrieb eine Wiener Zeitung, so würde er den Stephansdom um 100 Meter überragen, seine Gasfüllung könnte eine Gaslaterne 250 Jahre lang unentwegt befeuern, und der Durchmesser von über 30 Metern böte Platz für ein fünfstöckiges Gebäude. Der Zeppelin ist der Walfisch der Lüfte. Ein friedliches Ungetüm.
Mit Hilfe des Zeppelins wollte Eckener Kontinente verbinden und wagte bereits 1928 die erste Atlantiküberquerung. Im August 1929 gelang ihm in 35 Tagen auch die erste Weltumrundung, ebenfalls mit dem legendären Modell LZ 127. In den USA warb Eckener um reiche Finanziers wie den Verleger William Randolph Hearst. Diese versprachen ihm die Lieferung von Helium, einem Gas, das im Unterschied zum bisher verwendeten Wasserstoff nicht brennbar ist.
Explosion großer Träume
Dann das Unglück: Am 6. Mai 1937 explodierte der Zeppelin „Hindenburg“ vor laufenden Kameras in New Jersey, USA. Jenes Luftschiff, das nach Eckeners Hoffnungsträger in der Reichspräsidentenwahl benannt ist, ging in Flammen auf. 36 Menschen starben. Die Bilder des Dramas gingen um die Welt. Sie beendeten die Ära der großen Luftschiffe. Mit ihr endete auch die friedliche Zwischenkriegszeit. Schon zwei Jahre danach begann sich der Luftraum über Europa mit anderen, lauteren Flugmaschinen zu füllen, die nicht Blumen, sondern Bomben auf die Städte warfen.